El consumidor estadounidense está contra las cuerdas. Los aranceles —y la ansiedad— podrían asestar el golpe de gracia
Por Alicia Wallace, CNN
El motor económico de Estados Unidos está un poco inestable estos días.
La confianza del consumidor se está desplomando, la carga de la deuda aumenta, la gente se preocupa más por su trabajo y, por precaución, está reduciendo algunos gastos.
Aun así, aunque los fundamentos generales que apuntalan al consumidor se mantienen sólidos, los riesgos han aumentado significativamente.
La alta inflación y las altas tasas de interés han contribuido a la vulnerabilidad de los consumidores, haciéndolos aún más susceptibles en un momento en que la absoluta imprevisibilidad de las políticas de la administración Trump —incluyendo aranceles masivos que se prevé que resulten en un aumento de precios— está enfriando los planes de gasto e inversión.
“El consumidor ve nubarrones para la economía”, escribió Chris Rupkey, economista jefe de FwdBonds, el viernes pasado después de que dos informes económicos muy seguidos pintaran un panorama desolador para el consumidor estadounidense.
El Departamento de Comercio informó que el gasto del consumidor ajustado a la inflación aumentó tan solo un 0,1% en febrero, ya que los estadounidenses reforzaron sus cuentas de ahorro, mientras que una encuesta independiente mostró que la confianza del consumidor se desplomó un 12% en marzo.
“Y aunque no siempre tengan razón, si no vuelven a gastar, esta última lectura negativa sobre la confianza se hará realidad”, añadió Rupkey.
El gasto del consumidor impulsa más de dos tercios de la actividad económica del país; por lo tanto, si ese motor falla, las consecuencias económicas pueden empezar a dispararse.
“Los consumidores necesitan voluntad y capacidad”, declaró a CNN Dan North, economista sénior de Allianz Trade North America. “La voluntad (confianza del consumidor) no la tienen; la capacidad (los ingresos) está disminuyendo”.
“No es cero, pero es bastante débil”
Si bien los datos del Departamento de Comercio de EE.UU. del viernes mostraron que los ingresos personales registraron sólidas ganancias por segundo mes consecutivo, los ingresos reales (ajustados a la inflación) después de impuestos aumentaron solo un 1,8% interanual.
“Eso es bastante débil”, dijo North. “No es cero, pero es bastante débil”.
Si tanto los ingresos disponibles como la confianza están decayendo, es probable que se produzcan caídas en el gasto básico, afirmó.
Sin embargo, tampoco está claro si el bajo gasto de enero y febrero reflejó temores recesivos o inflacionarios o si fue simplemente un retroceso tras un aumento repentino de las compras en los últimos meses del año pasado, dijo Shannon Grein, economista de Wells Fargo.
“Si bien el gasto real fue débil y tuvimos algunas revisiones a la baja de los datos del mes anterior, creo que es demasiado pronto para descartar al consumidor”, dijo Grein.
Los salarios siguen superando la inflación, y el crecimiento general de los ingresos ha sido sólido gracias a un mercado laboral aún ajustado.
Sin embargo, mucho depende de la salud y estabilidad del mercado laboral.
“Ese es el gran riesgo: ¿Acaso estos datos del mercado laboral comienzan a cambiar de forma que los consumidores reduzcan drásticamente el gasto?”, preguntó. “Pero el factor fundamental para el sector doméstico son los ingresos, y estos aún se encuentran en una posición sólida”.
Sin embargo, Grein advierte que este no es el caso de todos los hogares.
Un tema recurrente en la recuperación pospandémica ha sido la creciente bifurcación de las finanzas de los hogares estadounidenses. Los consumidores de bajos ingresos y los más jóvenes tienen más dificultades, viven al día y se enfrentan al mayor impacto de la presión arancelaria, afirmó.
Los saldos de la deuda han ido en aumento, junto con la morosidad.
“Observamos que los prestatarios con bajos ingresos y jóvenes están impulsando esas tasas de morosidad al alza; han llegado a su límite”, afirmó.
Sin embargo, a nivel macro, la salud de los préstamos hipotecarios de los consumidores —que constituyen el mayor componente de la deuda total de los hogares estadounidenses— está actuando como una compensación notable, añadió.
“La morosidad hipotecaria apenas se acerca a los niveles precovid, donde se encontraban en mínimos históricos”, afirmó. “El capital en el mercado de viviendas unifamiliares aún se encuentra cerca de un máximo histórico”.
Aun así, advirtió, cuanto más se prolongue la incertidumbre, mayores serán las probabilidades de que las personas y las empresas “actúen de forma extraña”.
“Creo que la incertidumbre simplemente genera más consecuencias conductuales que las que podría o podría generar la simple implementación de un arancel”, afirmó. “Los datos recientes plantean la pregunta: ‘¿Se trata solo de efectos arancelarios temporales, donde la gente simplemente intenta reaccionar ante la incertidumbre?’ ¿O se trata de una nueva señal de debilidad que finalmente se refleja en los datos?”.
Y aunque una recesión no es el escenario base para Grein ni Wells Fargo, es probable una desaceleración general.
“Me preparo para una desaceleración del crecimiento, basándome únicamente en esta actitud de esperar a ver qué pasa en las empresas, los hogares y la (Reserva Federal)”, dijo. “No creo que estemos demasiado lejos, pero me preocupa más cuanto más persiste esta incertidumbre desde la perspectiva del crecimiento”.
Victor Yarbrough es consciente de la creciente brecha. Él es uno de los tres hermanos que están detrás de la Destilería Brough Brothers, la primera destilería de bourbon propiedad de una familia afroamericana en Kentucky.
La destilería original de Brough Brothers se encuentra donde crecieron los hermanos: el West End de Louisville, una zona de la ciudad que alguna vez se consideró el “Harlem del Sur”, pero que ha sufrido económicamente, especialmente en las últimas décadas.
La situación parece estar empeorando para algunos residentes, dijo Yarbrough en una entrevista con CNN.
“A dos cuadras de aquí, hay una iglesia que organiza colectas de alimentos; cada vez hemos visto a mucha más gente llevando canastas”, dijo. “Eso me dice que para mucha gente, incluso en una zona económicamente deprimida, la situación está empeorando”.
Al mismo tiempo, Brough Brothers se encuentra en medio de una expansión masiva que incluye una segunda instalación más grande, con espacio para eventos, al otro lado de la ciudad, y ha estado planeando (hasta hace poco) ampliar su distribución internacional. Los aranceles de represalia de la Unión Europea y Canadá al whisky y el bourbon estadounidenses han desbaratado esos planes.
Yarbrough afirmó que su empresa está haciendo todo lo posible por adaptarse, pero le preocupa cómo podrán sus clientes afrontar esta situación si los precios de muchos productos suben.
“Tenemos precios muy competitivos, pero la realidad es que, si la gente no tiene trabajo, no puede gastar”, afirmó. “No somos una necesidad. No somos como los huevos y la leche”.
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